Выступая перед американцами через несколько часов после того, как шаттл "Колумбия" обрушился на землю его родного Техаса дождем из тысяч обломков, президент Буш заявил: "Наше путешествие в космос будет продолжаться". Но куда именно, и на чем, пока неизвестно. В любом случае, сейчас это путешествие будет на какое-то время прервано.
После того, как космический корабль многоразового использования "Челленджер" взорвался в небе Флориды 28 января 1986 года, НАСА почти на три года прекратило полеты трех оставшихся челноков.
Мы должны рисковать жизнью людей, только когда игра стоит свеч, а игра стоит свеч, лишь когда мы исследуем неведомое
Луис Фридман, директор Планетарнтого общества США
Поскольку эти корабли были рабочими лошадками американской космической программы, "Челленджеру" построили замену - шаттл "Эндевор", обошедшийся более чем в два миллиарда долларов.
Но программа челноков в то время была еще относительно молода: первый из них - "Колумбия" - впервые вышел в космос 12 апреля 1981 года.
В связи с этим у НАСА имелось много запчастей, из которых и был собран "Эндевор". Сейчас их нет.
Как говорят эксперты, крайне маловероятно, чтобы США построили замену "Колумбии". НАСА придется обходиться тремя оставшимися кораблями, которые, за исключением "Эндевора", далеко не первой молодости. Самый старый из них - "Дискавери" - летает уже 18 лет. "Атлантис" - 17.
Самому старому челноку было почти 12 лет
Основной их работой в ближайшие годы будет обслуживание международной космической станции: челноки доставляют туда тяжелое оборудование и припасы, а также выталкивают станцию на более высокую орбиту.
Нынешнее руководство НАСА надеется эксплуатировать их еще лет 10-15. В 1990-е годы оно истратило миллиарды долларов на то, чтобы найти им замену.
Разрабатывался корабль радикально новой конструкции, обозначенный как Х-33. Но сконструировать его оказалось много труднее, чем ожидали, и в 2001 году проект забросили.
Вряд ли новый челнок будет построен в ближай
Энтузиасты освоения космоса сетуют, что нынешний глава НАСА Шон О'Киф не принадлежит к их числу, а скорее просто толковый менеджер.
Они призывают НАСА затеять какой-то смелый проект, например, пилотируемый полет на Марс. Этот долгий рейс всерьез обсуждался во время золотого века исследования космоса в США - в 1960-х годах, когда мечты не знали границ, но потом путешествие на "красную планету" было отвергнуто как слишком неподъемное, и НАСА остановилось на шаттлах, которые едва вылетают за пределы земной атмосферы.
Впоследствии оно увлеклось космической станцией. Энтузиасты жалуются, что НАСА не видит дальше собственного носа. "Мы должны рисковать жизнью людей, только когда игра стоит свеч, а игра стоит свеч, лишь когда мы исследуем неведомое", - говорит директор Планетарного общества Луис Фридман.
